مقدمة وعالم الرواية
في خضم الحرب العالمية الأولى، وبينما كان الرقيب آرثر هاستينغز يتعافى من إصابة في الخطوط الأمامية، وجد نفسه مدعوًا لقضاء فترة نقاهة في “ستايلز كورت”، ذلك القصر الإنجليزي العريق الذي تملكه صديقته القديمة، السيدة إميلي إنغلثورب. كانت السيدة إميلي، وهي سيدة ثرية وكريمة، قد تزوجت مؤخرًا من رجل يصغرها سنًا بكثير، السيد ألفريد إنغلثورب، وهو زواج لم يحظَ بالقبول من قبل أفراد عائلتها، لا سيما أبناء زوجها الراحل: جون وكافنديش، وماري زوجة جون. كانت هناك أيضًا سينثيا ميردوك، يتيمة شابة ترعاها السيدة إميلي، بالإضافة إلى إيفلين هوارد، سكرتيرة السيدة إميلي ورفيقتها المقربة التي غادرت القصر فجأة قبل وقت قصير من الأحداث. لقد كان القصر يعج بالتوترات الخفية، حيث كان أبناء كافنديش يعتمدون بشكل كبير على ثروة السيدة إميلي، وكان زواجها الأخير قد ألقى بظلال من الشك والقلق على مستقبلهم المالي.
كان الجو في “ستايلز كورت” مشحونًا بالريبة، فالسيدة إميلي كانت قد ألمحت إلى تغيير وصيتها مؤخرًا، مما أثار مخاوف الجميع، خاصة بعد سلسلة من المشاحنات العلنية بينها وبين زوجها الجديد، وكذلك مع ابن زوجها جون. بدت الأجواء وكأنها حبكة درامية تنتظر شرارة لتشتعل، ومع وصول هاستينغز، لم يكد يمر وقت طويل حتى وجد نفسه شاهدًا على مأساة حقيقية. القدر قاد صديقه القديم، اللاجئ البلجيكي الغامض ذو الشارب المميز والعيون الذكية، هرقل بوارو، ليقيم في القرية المجاورة، وهو ما سيمكنه لاحقًا من أن يلعب دورًا محوريًا في كشف أسرار “ستايلز كورت”.
تصاعد الأحداث
بعد فترة وجيزة من وصول هاستينغز، تصاعدت حدة التوترات. في إحدى الليالي العاصفة، شبت مشادة حادة بين السيدة إميلي وزوجها ألفريد، وشهد عليها بعض أفراد الأسرة. في اليوم التالي، استيقظت الأسرة على خبر مروع: السيدة إميلي وجدت ميتة في سريرها. كان المشهد غريبًا ومأساويًا؛ فجأة، بدأت تظهر علامات التسمم بالستريكنين. كان الجميع في حالة صدمة، ولكن الشكوك بدأت تحوم فورًا حول ألفريد إنغلثورب، لا سيما بعد اكتشاف أن السيدة إميلي كانت قد غيرت وصيتها مؤخرًا، لتجعل منه المستفيد الرئيسي من ثروتها الهائلة.
سرعان ما استدعى هاستينغز صديقه بوارو، الذي وصل إلى “ستايلز كورت” ليبدأ تحقيقه الخاص. بمجرد وصوله، بدأ بوارو في جمع التفاصيل الصغيرة التي قد يتجاهلها الآخرون. لاحظ كسورًا في فنجان قهوة، وجود صندوق صغير مقفل في غرفتها، وسلوكًا غريبًا من ألفريد إنغلثورب الذي بدا وكأنه يتعمد أن يجعل نفسه مشتبهًا به. فقد تبين أنه اشترى الستريكنين قبل الحادثة بقليل، وأنه كان لديه دافع قوي لقتلها، وهو ثروتها. كما تضمنت الأحداث ظهور دلائل مضللة مثل لحية مستعارة، وشهادات متضاربة حول مكان وجود أفراد الأسرة في الليلة المشؤومة، مما زاد من تعقيد القضية وصب الزيت على نار الشكوك التي حاصرت ألفريد إنغلثورب.
ذروة الصراع العميقة
مع تعمق بوارو في التحقيق، بدا أن القضية تزداد تعقيدًا. لقد أظهر ألفريد إنغلثورب نفسه وكأنه مذنب بشكل فاضح، مما أثار شكوك بوارو. كان ألفريد يتصرف بغرابة، ويقدم أعذارًا واهية، بل إنه قام بحرق ما بدا وكأنه وصية مزورة. كل هذه التصرفات دفعت بالشرطة إلى إلقاء القبض عليه، ومثُل ألفريد أمام المحكمة في محاكمة درامية شغلت الرأي العام. وبينما كانت الأدلة تتراكم ضده، كان بوارو، بذكائه الحاد وملاحظته الدقيقة للتفاصيل، يشعر بأن هناك شيئًا خاطئًا. كانت الجريمة تبدو واضحة بشكل مبالغ فيه، وهو ما يتعارض مع خبرته في عقلية المجرمين.
أعاد بوارو فحص مسرح الجريمة مرارًا وتكرارًا، مركزًا على أدق التفاصيل: زجاجة بروميد الصوديوم التي كانت السيدة إميلي تتناولها بانتظام لتهدئة أعصابها، الطريقة التي تحطمت بها فنجان القهوة، ترتيب الأغراض في الغرفة. لقد لاحظ أن السم لم يكن في فنجان القهوة الذي تناولته السيدة إميلي مساءً، بل في زجاجة البروميد التي كانت تتناولها قبل النوم. هذا التوقيت كان حاسمًا، فقد كان ألفريد إنغلثورب يمتلك حجة غياب قوية وقت تناول القهوة، لكنه لم يمتلكها وقت تناول البروميد. بدأ بوارو في إعادة بناء الأحداث، ملاحظًا التناقضات الدقيقة في شهادات الشهود، وكيف أن بعض الأدلة، مثل الوصية المزورة التي وجدت لاحقًا، بدت وكأنها زُرعت بعناية لتوريط أشخاص آخرين، مثل جون كافنديش.
النهاية بالتفصيل
كشف بوارو أخيرًا عن الحبكة المعقدة التي دبرها ألفريد إنغلثورب وإيفلين هوارد معًا. كانت الصدمة مدوية، فإيفلين هوارد، السكرتيرة المخلصة والمقربة، هي من كانت تتآمر مع ألفريد. لقد تزوج ألفريد السيدة إميلي طمعًا في ثروتها، وكانت إيفلين شريكته في الجريمة. لم يكن السم قد وضع في كوب الكاكاو الذي شربته السيدة إميلي في المساء، بل في دواء البروميد الذي كانت تتناوله قبل النوم مباشرة. كانت السيدة إميلي تعاني من قلب ضعيف، وهذا جعل الستريكنين يؤثر فيها بسرعة مميتة، متخفيًا وراء أعراض سكتة قلبية.
لقد دبر ألفريد وإيفلين خطة معقدة لتبديد الشكوك: تصرف ألفريد بشكل مريب ومبالغ فيه لجذب الانتباه إليه، مع العلم أنه يمتلك حجة غياب قوية عن وقت تناول الكاكاو. ثم قامت إيفلين، متخفية في الليل، بوضع السم في زجاجة البروميد، مستغلة معرفتها الدقيقة بعادات السيدة إميلي. كانت الوصية الثانية المزورة التي عُثر عليها لاحقًا، والتي كانت تحرم ألفريد من الميراث وتورط جون كافنديش، مجرد خدعة أخرى من إيفلين لتشتيت الانتباه وإلقاء الشبهات على جون. وحتى لحية ألفريد المستعارة التي وجدت كانت جزءًا من المسرحية الهادفة لجعله يبدو كشرير واضح المعالم، بينما كان المجرم الحقيقي يعمل في الخفاء.
شرح بوارو كيف أن ألفريد وإيفلين كانا قد استبدلا محتويات زجاجة البروميد، ووضعا الستريكنين بدلاً منه، ثم أعادا الزجاجة إلى مكانها. لقد كانت خطتهما تعتمد على عدم انتباه أحد إلى هذا التفصيل الصغير، وعلى توقيت تناول السيدة إميلي لدواء البروميد قبل نومها بساعات من وفاتها. بذكائه، ربط بوارو النقاط، وكشف عن تواطؤهما، حيث كانت إيفلين تعمل بشكل سري على مساعدة ألفريد، وهما معًا شكّلا تحالفًا مميتًا بدافع الجشع والطمع. في النهاية، نالت العدالة مجراها، وانكشفت الحقيقة المروعة، ليعود الهدوء إلى “ستايلز كورت” بعد كشف هذا اللغز الغامض، ويعود هاستينغز ليكمل فترة نقاهته، لكن هذه المرة محملاً بقصص لا تُنسى عن عبقرية صديقه المحقق الصغير.